NUEVOS PLÁSTICOS PARA UN MUNDO NUEVO
Los plásticos de origen vegetal apenas comienzan a ser más ampliamente aceptados. Pero quedan desafíos. Si los nuevos plásticos son una industria que se prepara para el despegue, entonces están rodando por la pista con el acelerador a fondo. Pero las ruedas aún no han dejado el suelo: los problemas de costo, producción y eliminación impiden el despegue.
Los principales contendientes para reemplazar los plásticos a base de petróleo son los bioplásticos. Estos tienen una estructura molecular y cualidades similares, pero se derivan de recursos naturales, como almidones de origen y aceites vegetales, y/o se descomponen cuando se desechan adecuadamente.
Se espera que la producción mundial de bioplásticos se duplique de alrededor de 2,4 millones de toneladas en 2021 a alrededor de 5,2 millones de toneladas en 2023. En parte impulsando esta demanda, varias industrias alimentarias, especialmente aquellas que involucran aplicaciones de un solo uso, están comenzando a usar bioplásticos. El año pasado, Coca-Cola anunció una tirada limitada de una botella de plástico 100% vegetal. Hace tres años, Qantas realizó un vuelo experimental sin desperdicio.
Entre los bioplásticos más estudiados se encuentran el poli (ácido láctico) (PLA) y los polihidroxialcanoatos (PHA). Ambos son polímeros: largas cadenas de subunidades moleculares que se repiten. El PLA se ensambla utilizando técnicas químicas convencionales a partir de ingredientes renovables, en particular azúcar y almidón. A veces se usa como recipiente de plástico transparente para ensaladas para llevar o como taza de té de burbujas.
Con alrededor de 450 000 toneladas producidas en 2021, el PLA se encuentra entre los polímeros biodegradables más grandes producidos en el mundo. Pero los bioplásticos enfrentan muchos desafíos antes de que puedan adoptarse más ampliamente. Uno de estos desafíos es el costo. A alrededor de US$10 por kilogramo, el precio del PLA sigue siendo alto.
Otro desafío es hacer crecer la materia prima de manera sostenible. Las actividades agrícolas asociadas a la producción de PLA emiten gases de efecto invernadero, contaminan el agua y ocupan tierras de cultivo. Una forma de hacer que la producción de PLA sea más respetuosa con el medio ambiente es optimizar el proceso de conversión de PLA. Un estudio mostró que la conversión del material de origen en ácido láctico libera más del 50 por ciento del dióxido de carbono de todo el proceso. Este paso es un objetivo principal para las ideas de optimización.
Otros desafíos que obstaculizan una adopción más amplia incluyen la falta de un etiquetado o compostaje adecuado para los bioplásticos y la preocupación por la contaminación de los sistemas de reciclaje de plástico. El punto de fusión del PLA es más bajo que el de otros plásticos, por lo que se requieren plantas de reciclaje dedicadas para procesarlo.
Se espera que la demanda mundial de bioplásticos aumente a medida que crece la presión para eliminar gradualmente los plásticos derivados del petróleo, por lo que el PLA y los PHA se generalizarán. Pero será necesario superar los obstáculos para su producción y eliminación sostenibles antes de que realmente surquen los cielos.
